Πριν από 30 χρόνια (11/3/1993), σαν σήμερα, το Airbus A321 πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση. Στη συνέχεια, το αεροσκάφος τέθηκε σε υπηρεσία από τη Lufthansa τον Ιανουάριο του 1994, ενώ ακολούθησε η Alitalia μερικούς μήνες αργότερα. Έκτοτε, έχουν παραδοθεί συνολικά 4.618 Airbus A321, με άλλα 3.686 ακόμη σε παραγγελία.
Σήμερα, οι δύο μεγαλύτεροι αερομεταφορείς που χρησιμοποιούν το Airbus A321 είναι η American Airlines και η China Southern Airlines, με 288 και 154 αεροσκάφη, αντίστοιχα. Ωστόσο, το παλαιότερο Airbus A321 που εκτελεί εμπορικές πτήσεις εξακολουθεί να ανήκει στη Lufthansa, (με νηολόγιο D-AIRC). Εντάχθηκε στον στόλο τον Φεβρουάριο του 1994, και έγινε το τρίτο Airbus A321 της αεροπορικής εταιρείας.
Τι έκανε το Airbus A321 τόσο επιτυχημένο;
Η Airbus ανέπτυξε το A321 για να ανταγωνιστεί το Boeing 757, το οποίο αποδείχτηκε δημοφιλές και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Εκείνη την εποχή, η γαλλική κατασκευάστρια εταιρεία, διαφήμιζε την καύση καυσίμου του αεροσκάφους ως την καλύτερη στην κατηγορία – 20% χαμηλότερη από αυτή του Boeing 757. Η αστάθεια των τιμών του πετρελαίου τα προηγούμενα χρόνια έκανε τις αεροπορικές εταιρείες να δίνουν μεγάλη σημασία στην απόδοση του καυσίμου.
Η μεγάλη χωρητικότητα σε θέσεις του Airbus A321 έχει αποδειχθεί δημοφιλής στις αεροπορικές εταιρείες που έγιναν πελάτες. Χάρη στην ανάπτυξη της διαμόρφωσης Cabin Flex, το Airbus A321 χωράει σήμερα 180 έως 220 επιβάτες σε μια τυπική διαμόρφωση δύο κατηγοριών (οικονομική και επιχειρηματική θέση), αλλά ο αριθμός αυτός μπορεί να φτάσει και τους 244 σε μια διάταξη πλήρους οικονομικής θέσης, την οποία έχουν θέσει πολλές εταιρείες χαμηλού κόστους.
Αυτό παρείχε στο Airbus A321 αυτό που πολλοί θεώρησαν έναν εξαιρετικό συνδυασμό εμβέλειας και χωρητικότητας για πτήσεις μικρών και μεσαίων αποστάσεων. Τα κοινά σημεία του πιλοτηρίου με τα άλλα αεροσκάφη της οικογένειας Airbus A320 ήταν επίσης ένα σημαντικό σημείο πώλησης. Αυτό σήμαινε πρακτικά μειωμένα κόστη εκπαίδευσης καθώς οι πιλότοι θα μπορούσαν να επιχειρήσουν σε όλα τα αεροσκάφη της οικογένειας Airbus A320 (Airbus A319, Airbus A320 και Airbus A321), χωρίς επιπλέον εκπαίδευση που θα απαιτούσε για παράδειγμα, εάν η εταιρεία επένδυσε σε αεροσκάφη Boeing 737, ενώ ήδη διέθετε Airbus A321.
Επίσης, η έλλειψη άμεσου ανταγωνισμού (από τότε που η Boeing σταμάτησε την παραγωγή του Boeing 757), είναι ακόμη ένας παράγοντας που συνέβαλε στην επιτυχία του Airbus A321. Με χωρητικότητα έως 230 επιβάτες, το Boeing 737 MAX 10 θα θεωρείται σήμερα ο πλησιέστερος αντίπαλος του αεροσκάφους, αλλά τα καλώς τεκμηριωμένα προβλήματα του προγράμματος Boeing 737 MAX τα τελευταία χρόνια έχουν αυξήσει την στροφή των αεροπορικών εταιρειών – πελατών στο Airbus A321, που ήταν ήδη ψηλά στις προτιμήσεις τους.
Πιο πρόσφατα, η εισαγωγή του Airbus A321neo το 2017, με τους πιο αποδοτικούς, πιο αθόρυβους κινητήρες και τη μεγαλύτερη αυτονομία, έδωσε στο Airbus A321 μια νέα πνοή και το αεροσκάφος είναι ακόμα πιο δημοφιλές σήμερα από ό,τι πριν από 30 χρόνια.
Σε ένδειξη της ευελιξίας του Airbus A321, η πρώτη μετατροπή από επιβατικό σε φορτηγό (freighter) τέθηκε σε λειτουργία από την Qantas τον Οκτώβριο του 2020.
To Airbus A321 για μεγάλες αποστάσεις
Η Airbus αποκάλυψε δύο νέες εκδόσεις του A321, μεγαλύτερης εμβέλειας: το Airbus A321LR και το A321XLR.
Το Airbus A321LR (Long Range) πραγματοποίησε την πρώτη του εμπορική πτήση με την αεροπορική εταιρεία από το Ισραήλ, Arkia, τον Νοέμβριο του 2018 και έκτοτε έχει γίνει καθιερωθεί στις πτήσεις μεσαίων και μεγάλων αποστάσεων, ιδιαίτερα κατά μήκος του Ατλαντικού. Οι Air Transat, Aer Lingus και TAP Air Portugal Airlines είναι οι τρεις αεροπορικές εταιρείες που εκτελούν τις περισσότερες υπερατλαντικές πτήσεις με το Airbus A321.
Με την εμβέλειά του έως και 4.700 ναυτικά μίλια, το Airbus A321XLR (Xtra Long Range) αναμένεται να αποδειχθεί gamechanger, ανοίγοντας διαδρομές μεγαλύτερων αποστάσεων, που προηγουμένως θα ήταν αδύνατο ή εμπορικά μη βιώσιμο να λειτουργήσουν. Μέχρι στιγμής, περισσότερες από 20 αεροπορικές εταιρείες έχουν κάνει παραγγελίες για το αεροσκάφος, με τον πρώτο πελάτη που αναμένεται να το παραλάβει να είναι η Middle East Airlines, στις αρχές του 2024. Η πρώτη δοκιμαστική του πτήση πραγματοποιήθηκε στις 15 Ιουνίου 2022.
Η εμπορική επιτυχία του Airbus A321 και οι σταθερά ισχυρές επιδόσεις του τα τελευταία 30 χρόνια, παρά τις σημαντικές περιόδους αστάθειας στην αεροπορική βιομηχανία, αποτελούν ελπιδοφόρα σημάδια για τη βιωσιμότητα του αεροσκάφους, συμπεριλαμβανομένων των εκδόσεων -LR και -XLR και οποιωνδήποτε επακόλουθων. Πάραυτα καθώς η Boeing συνεχίζει να επιλύει τα προβλήματα με το πρόγραμμα 737 MAX και είναι έτοιμη να επιστρέψει στη μάχη, η Airbus δεν μπορεί να εφησυχάσει.
Με πληροφορίες από Σιμπλ Φλαϊνγκ
